Een opmerkelijke trend die wij in deze nieuwsbrief in the picture brengen, is dat Industry 4.0 het klassieke maakbedrijf tot heuse technologische oplossingspartner transformeert.  Om dit sterk te maken gaan wij voor deze nieuwjaarseditie op de espresso bij Jos De Vuyst van stow International. 

Een grauwe vrijdagavond om 17 uur - een week voor kerst en in volle lockdown.  Het is desalniettemin uitermate druk in de industriezone Spiere-Helkijn ter hoogte van de terreinen van stow.  Minstens 32 TIR’s schuiven aan om hun lading voorbij de hekkens te krijgen.  Ik kom aan in een op dit uur onbemande receptie, maar wordt al vlug in de trappenhall vergezeld.  Ik mag het ruime maar strakke kantoor binnenwandelen van Jos De Vuyst, CEO van stow International.  Het klikt onmiddellijk met de informele, warme maar uiterst alerte gastheer, die me een perfecte espresso laat serveren.  Ik val met de deur in huis: “Ik ben hier niet voor het zoveelste artikel omtrent de Onderneming van het Jaar”.  Hij knipoogt – we begrijpen al heel snel waar het hier over zal gaan.

 
Waar is die West-Vlaamse familiale KMO van 3 miljoen Euro?

Anno 1987 gaat de West-Vlaamse rekkenbouwer stow over van de familie Sagaert naar ondernemer Philippe D’Heygere.  Jos De Vuyst heet dit de 1^e levensfase van stow.  stow doet er ongeveer 20 jaar over om te groeien van amper 3 miljoen naar 50 miljoen Euro in 2001.  In deze periode verhuist stow van de te krappe fabriek in Wevelgem naar Spiere Helkijn, waar ze eind jaren 90 een hypermoderne rekkenfabriek neerpoten.  Deze fabriek is trouwens nog altijd het paradepaardje van stow wat automatisering betreft.  De Vuyst duidt: “Het is even uitdagend om te groeien van 3 naar 50 miljoen Euro, als van 50 naar 200 miljoen Euro”.  De prestaties, risico’s en engagementen zijn identiek.

Fase twee (2001-2013) begint bij de verkoop van het bedrijf aan de Zwitserse beursgenoteerde groep Kardex.  De omzet groeit van 50 naar 180 miljoen euro, krijgt meer structuur en processen met een hogere winstgevendheid.  De ambitie was om met Kardex dit bedrijf om te turnen tot een logistieke automatiseringsgroep die fabriceert, installeert en integreert.  Kardex overweegt stow terug in de etalage te zetten in 2012, maar het management zelf is overtuigd van het groeipotentieel.  Er ontstaat een nieuw investeringsvehikel Averys, een combinatie van een management buy-in voor 15% en per saldi private equity.  

 In huidige fase 3 evolueert de omzet naar 350 miljoen Euro (2018), en anno 2020 naar 614 miljoen Euro.  We spreken van een verdubbeling sinds 2013.  In 2018 wordt stow International onderdeel van Blackstone private equity.  Op de vraag of stow International ooit beursgenoteerd wordt, krijg ik een peinzende glimlach als feedback.  “Er werd bewust gekozen voor een private equity structuur die stow de mogelijkheid biedt om veel sneller te schakelen en vooral onder de radar te blijven”, geeft Jos aan.  

Change Management 4 Game Changers

 De kern van het veranderingsproces zit verborgen onder de boodschap “one brand – one team”.  Tijdens het Averys-traject werden meerdere sectorgenoten opgekocht waaronder de merken Storax en Ferralco.  stow International runt 8 productiefaciliteiten en heeft als meest directe concurrenten Schäfer en Mecalux.  In 2019 werd beslist om alle rekkenmerken onder 1 merk te voeren, met per land 1 specifiek salesteam.  Hieronder geven we u graag even de neerslag van de meest relevante topics.

De ambities van stow in een 4-stappen plan

1. Organische groei in Europa om ieder jaar met 50 à 100 miljoen te groeien en de winst te optimaliseren
2. Innovatie: rekken is de core business – maar daar boven op, groeit de technologiedivisie.  Met de zelfrijdende 2- en weldra 3D-Shuttles onder het merk Atlas, transformeert de rekkenbouwer naar een high-tech systems leverancier van technologie voor magazijnautomatisering.  De Atlas shuttles plaatsen paletten in en uit de rekkenconstructie, reduceren de heftruckruimte en handling.  De engineering van soft- en hardware voor de shuttles gebeurt quasi volledig intern.  De integratie wordt zowel door stow als door partners gerealiseerd.  De ambitie is om met Atlas marktleider te worden in Europa, met een eigen dedicated sales-team, dat ook kan meedingen naar projecten los van het rekkenmerk.  Complexe oplossingen gebeuren met 15 gespecialiseerde integratoren zoals Dematic en Swisslog.  Steeds meer wordt stow los van het rekkenaanbod een leverancier in het subsysteem voor WMS/WCS-projecten.
3. Produceren en groeien in de VS.  Binnen anderhalf jaar wil stow ter plaatse produceren, en een eigen salesorganisatie uitbouwen.  Het potentieel aan magazijnautomatisering is daar gigantisch.
4. Finale opdracht is om stow International de meest winstgevende rekkenspecialist te houden, met een EBITDA van minstens 12%.

What about China?

 stow sloot recentelijk nog de Chinese faciliteit, en verkocht de gronden.  “Op zich een leerrijk traject, en een goede vastgoedoperatie”, vervolgt De Vuyst, “maar het gezond verstand en de juiste allocatie van middelen zijn belangrijker dan het gemijmer over het China-verhaal”.  De CEO concludeert dat China een fantastisch verhaal is voor wie het aandurft, de middelen heeft en rekening houdt met een markt waar overheden onverwachts tussenkomen, waar niet-geregulariseerde lokale spelers als paddenstoelen ontstaan en ook verdwijnen, waar producten nagemaakt worden en waar patenten niet gerespecteerd worden.  “Ik heb heel veel respect voor ondernemingen die zich op Chinees terrein begeven, en never say never again…, maar wij kunnen nu exponentieel en winstgevend groeien in andere continenten en dat is de kaart die we nu trekken”.

“Een onderneming die niet groeit, heeft geen recht van bestaan”

Stilstand is achteruitgaan, dat is de logica zelve.  Evolueren van een rekkenspecialist die 365.000 ton staal verwerkt tot een technologiebedrijf met zijn eigen magazijnrobotica is geen sinecure.  Momenteel zoeken wij 70 nieuwe medewerkers, die in hoofdzaak ingeschakeld worden in de engineeringdivisie.  Om 600 miljoen te realiseren heb je 160 ingenieurs en R&D mensen nodig.  Ons blauw-oranje rek is geen commodity meer.  Ons staal is lichter, dunner en onze systemen volledig heruitgevonden voor globale lastenboeken.

“We zijn nú onderneming van het jaar, maar intern willen we dat áltijd met onze mensen blijven nastreven.  Alhoewel we niet persgeil zijn, krijgen klanten, prospecten en vooral werkzoekenden een compleet en nieuw plaatje van wat stow International eigenlijk betekent.  Strategisch blijven we als organisatie graag lean and under the radar”.  Op de vraag wat er komt na Blackstone Group is Jos formeel, het management wordt steeds beter in wat het doet.  En we willen het Rackstar gehalte kost wat kost behouden.

De CEO affirmeert: “interne engineering is onze groeimotor, en mag niet onze bottleneck worden, zoals dit bij sommige KMO’s om de hoek loert.  Kennis moet verspreid worden bij interne en externe medewerkers, zodat het verdwijnen van een spilfiguur geen catastrofe wordt.  Wij hebben dus overal back-ups.”

 


Waar ligt De Vuyst van wakker ?

We hebben het uitgebreid gehad over goede mensen vinden.  Maar “dit” zijn de dingen waar we al dan niet meer of minder slaap voor gelaten hebben.

Covid-19: van maart tot augustus stonden alle Europese klanten op de rem, onze fabrieken lagen stil, en onze 1700 mensen waren niet in staat om te verkopen, produceren en monteren.  Oktober, november en december werden echter recordmaanden.  Uiteraard is er een funnel aan vertraagde bestellingen in het orderboekje, maar Covid-19 gaf verder aanleiding tot een versnel tempo voor automatisering, gecombineerd met de logistieke investeringen mondiaal voor E-commerce.  We kijken 2021 - los van de vermoedelijke opflakkeringen, mutaties en seriële lichte lockdowns - voorzichtig optimistisch tegemoet.  Wat ons betreft is dit een structurele en geen tijdelijke remonte.

Grondstoffenprijzen: de prijzen voor staal rijzen de pan uit.  China, maar ook de andere continenten zijn vragende partij.  Reeds voor Covid waren een aantal grote leveranciers productie en voorraden van staal aan het afbouwen, en het duurt een tijdje voor de supply-chain terug deze short-squeeze kan oplossen.  We zien een nivellering in het tweede kwartaal.

Brexit: de Britse markt maakt 4% van onze omzet uit.  Er is volgens ons zelfs een opwaarts potentieel daar heel wat logistieke centra aan beide kanten van het kanaal opgezet zullen worden om deze complexe markt te faciliteren.

Toeleveringsketen in de achtertuin: we willen niet overdrijven, maar we zijn er van overtuigd dat onze elektronica niet perse van China moet komen, en ons staal van Korea of Turkije.  We volgen de trend dat grote leveranciers steeds meer lokale hubs gaan voorzien om wat zich in maart voordeed te counteren.

Menselijk contact, netwerken en klanten bezoeken.  Het eerste wat mijn teams en ik gaan doen, is de 14-uren teams meetings, daar waar nodig terug door fysieke meetings vervangen.  Klanten en stakeholders willen we asap terug ontmoeten ter plaatse en op beurzen.  En hier zijn we zeker niet alleen.

Jos De Vuyst – A cunning aviator, flying under your radar, with nothing but “ Love Song” on.

Finaal deden we een sportieve poging om Jos De Vuyst te profileren met onze 4 gestelde vragen.  Met onderstaande antwoorden geven wij u nog wat extra denkwerk.

 

1. U verkiest: een netwerkreceptie of een etentje met goede vrienden. Resoluut: optie twee.  Ik ben geen zo’n grote netwerker maar ik bezoek graag klant per klant liefst in persona.  Ik dweil niet alle recepties af.  Quality Time met goede vrienden is even zeldzaam als betaalbaar.
2. Tuinieren of een goed boek? Een tuin dient niet om te werken, maar om in te genieten met een goed boek.  Biografieën van ondernemers zoals Besos, Musk en Jobs inspireren en entertainen.
3. Boardmeeting vs nieuwe klant bezoeken Boardmeeting is het herhalen van wat al gebeurd is.  Met klantenbezoeken verander je de toekomst van je bedrijf.  Nieuwe klanten en nieuwe producten, dat is waar de toekomst om draait.
4. Beatles of Rolling Stones? Zonder twijfel Simple Minds.  Ik droom er van om zelf nog een band op te richten waar ik zelf achter de keyboards sta.  Ik ken alle lyrics van mijn new waveband.

Wetende dat Jos De Vuyst ook een gepassioneerd piloot is, kunnen we hem “ranken” onder de categorie innemend strateeg, zonder profileringsdrang en alle gebrek aan hoogtevrees.